Shinobi: Art of Vengeance – die (Neu-)Erfindung eines Ninjas

Einen echten Ninja-Angriff sieht man nie kommen. Daher ist es nur logisch, dass keiner von uns damit gerechnet hat, dass Joe Musashi auf unsere Bildschirme zurückkehren würde, als Shinobi: Art of Vengeance bei den Game Awards 2023 angekündigt wurde. Seitdem wurde das Spiel mit Spannung erwartet, aber nun ist das 2D-Action-Plattformspiel endlich bereit, am 29. August auf PlayStation 4 und PlayStation 5 seine Klinge zu zücken.

Weniger überraschend war die Enthüllung, dass Lizardcube mit der messerscharfen Rückkehr von Shinobi beauftragt wurde. Der Entwickler ist kein Unbekannter, wenn es darum geht, Segas klassischem IP neues Leben einzuhauchen, wie seine raffinierte Arbeit an WonderBoy: The Dragon’s Trap Remake und Streets of Rage 4 beweist.

„Im Jahr 2021 wollte Sega eine ältere IP wiederbeleben und fragte mich, ob ich irgendwelche Ideen hätte“, sagt Ben Fiquet, CEO und Art/Creative Director von LizardCube. „Ich bin ein Shinobi-Fan, also habe ich schnell meine Vision dafür vorgestellt. Da wir 2D-Titel entwickeln, ist es so, als würde ich beim Erstellen von Zeichnungen das rendern, was im fertigen Spiel zu sehen sein wird.“

Die tatsächliche Kunst von Vengeance

Diese unmittelbare Visualisierung war ein relativ einfacher Sieg in Bezug auf die auffällige Ästhetik von Shinobi, die Ben als „eine Fortsetzung ihres Stils“ beschreibt, „etwas japanischer, aber immer noch sehr französisch und sehr Lizardcube“. Da Ben verrät, dass er mit wunderschön animierten 16-Bit-Plattformspielen wie Aladdin aufgewachsen ist, ist es leicht zu erkennen, was diesen Look inspiriert hat.

Von da an bestand die Herausforderung darin, die klassische Authentizität von Shinobi mit einem zeitgemäßen Gefühl zu verbinden. „Es war ein bisschen anders als die Arbeit an Streets of Rage oder Wonder Boy, weil Shinobi mehr Iterationen hat“, erklärt Ben. „Zuerst wollte ich etwas machen, das eher eine direkte Fortsetzung der ursprünglichen Shinobi-Spiele ist. Aber mir wurde schnell klar, dass das nicht so viel Spaß machte, wie ich es in Erinnerung hatte.

Was das Gameplay angeht, kann man sich auch verlieren, wenn man zu weit in die andere Richtung geht, aber Shinobi hat sich immer mit der Zeit verändert. Deshalb wollten wir ein modernes Spiel entwickeln, das aber den Reiz der ersten Titel hat.“

„Wir waren der Meinung, dass ein langsames, methodisches 2D-Spiel nicht ganz dem Geschmack moderner Spieler entsprechen würde“, stimmt Toru Ohara, Chefproduzent bei Sega of Japan, zu. „Wir haben uns entschieden, uns auf spannende, befriedigende Action zu konzentrieren und die Stärken von Lizardcube – ihren unverwechselbaren Kunststil und ihre Expertise in 2D-Spielen – optimal zu nutzen.“

Ein Blick auf den Kampf

Die große Geheimwaffe, um das klassische Shinobi-Feeling mit einem modernen Touch zu verbinden? Ein Katana. Und Kunai. Und Ninpo. Und … okay, fassen wir es einfach so zusammen: Das Entwicklerteam hat sich auf schnelle, flüssige und personalisierte Combo-basierte Kämpfe konzentriert.

„Wir haben schnell gemerkt, dass wir den Kampf weiterentwickeln wollten“, sagt Ben. „Also haben wir mehr Systeme hinzugefügt. So was kann sich während der Entwicklung zu einer Lawine entwickeln, da es Plattformspiel mit Kampf kombiniert. Aber es ist echt befriedigend, sich durch die Levels zu kämpfen und durch Schnelligkeit und Kombos mehr wie ein Ninja zu sein.“

Das heißt aber nicht, dass die Entwicklung dieses Systems komplett reibungslos verlief. „Unser Prototyp war ganz anders als das, was wir am Ende hatten“, verrät Ben. „Nach einem Spieltest haben wir gemerkt, dass etwas fehlte, also haben wir uns nochmal hingesetzt und alles überarbeitet.“

Das Ergebnis war die Einführung des Exekutionssystems, das den Spieler mit coolen Finishing-Moves und Ressourcen belohnt, mit denen er Joes Fähigkeiten verbessern kann. Das hat super in das freie System gepasst, das im Mittelpunkt des fesselnden und ausgefeilten Gameplays von Shinobi steht.

„Lizardcube wollte der Wahlfreiheit Vorrang einräumen und den Spielern ermöglichen, coole Aktionen auszuführen“, sagt Toru. „Ich gebe zu, dass ich anfangs einige Bedenken hatte, aber als das System Gestalt annahm, wurde mir klar, dass die Möglichkeit, den gewünschten Move auszuführen, wann immer man will, ein enormes Gefühl der Begeisterung hervorruft.

Ich erkläre das oft so: In den frühen Phasen lässt sich der Charakter wie in einem Action-Spiel steuern, aber in der Mitte bis zum Ende des Spiels fühlt es sich eher so an, als würde man einen Charakter in einem Kampfspiel steuern. Es war eine sehr angenehme Überraschung, dass wir so ein neues Spielerlebnis schaffen konnten.“

„Und man kann einfach auf die Knöpfe hämmern und trotzdem coole Sachen machen, vielleicht sogar eine Exekution“, lacht Ben. „Wir haben schon gesehen, wie Spieler in der Demo mit Speedruns und Combos echt beeindruckende Sachen gemacht haben.“

Jetzt die Bosse, als Nächstes die Bösewichte

Wenn du die Demo noch nicht gespielt hast – was du unbedingt tun solltest –, fragst du dich jetzt vielleicht: „Kann ich diese Combos und Exekutionen auch bei den Bossen machen?“ Ja, das kannst du auf jeden Fall. Und diese Bosskämpfe bleiben an sich spektakulär, was Ben gerne als Überraschung für dich aufbewahren möchte, damit du es selbst entdecken kannst. Auf Nachfrage gab er jedoch zu, dass er ein paar Favoriten hat. „Der Affenboss Kozaru am Ende der ersten Stufe“, gibt er zu. „Und der Boss der fünften Stufe. Es ist ein Vampir-Yakuza, aber mehr kann ich dazu nicht sagen.“

Das brachte uns dazu, über den Villains Stage DLC zu sprechen, der zu einem späteren Zeitpunkt erscheinen wird und Boss-Charaktere aus anderen Sega-Titeln enthält, darunter als erstes Sonic the Hedgehogs Erzrivale Doctor „Eggman“ Robotnik. „Ich hoffte, dass die Leute dieses Spiel als eines der vielen ikonischen IPs von Sega sehen würden, die ein Comeback feiern“, sagt Toru. „Deshalb dachte ich, es wäre interessant, über die ursprüngliche Shinobi-Welt hinauszugehen.“

„Wir wollten die beeindruckende Präsenz dieser IPs würdigen“, stimmt Ben zu. „Und hier und da ein paar kleine Anspielungen einbauen. Shinobi ist ein ziemlich ernstes Spiel. Aber in gewisser Weise auch albern.“

Ben bezieht sich dabei auf den ironischen Humor, der in allen Spielen von Lizardcube zu finden ist und verhindert, dass Shinobi zu düster wird. Klar, es ist manchmal blutig, brutal und viszeral, aber das Entwicklerteam setzt auch auf die ihm innewohnende Absurdität.

„Joe sagt während des gesamten Spiels nur ein einziges Wort, was ein ganz bewusster Witz ist“, sagt Ben. „Und er ist der offensichtlichste Ninja, den man sich vorstellen kann: Er ist in Weiß und Rot gekleidet, reitet auf seinem Hund und bekämpft Dämonen. Aber es funktioniert trotzdem. Die Prämisse ist albern, aber man muss sie mit Respekt behandeln. Ich möchte einfach, dass die Leute Spaß haben und dazu beitragen, das IP am Leben zu erhalten.“

Bleib dran, denn dies ist ein Action-Plattformspiel, das du nicht verpassen solltest – Shinobi: Art of Vengeance erscheint am 29. August für PS4 und PS5.